REMINISCENCIA DEL SUEÑO ANCESTRAL

Tu reloj biológico marca un ritmo circadiano: variaciones cíclicas que se repiten cada 24 horas y regulan cuándo duermes y cuándo estás despierto. Ese ritmo cambia con la edad. Los bebés duermen cada tres o cuatro horas, despertando para alimentarse a lo largo de todo el día, sin diferenciar entre la noche y el día. A medida que su sistema nervioso y digestivo maduran, el sueño nocturno se alarga y se sincroniza con la ausencia de luz, mientras el sueño diurno se reduce -primero a dos o tres siestas, después a una- hasta parecerse al patrón adulto.

En el adulto, el ritmo de sueño es bifásico y está claramente ligado a la luz y la oscuridad: dormimos de noche y permanecemos despiertos de día. Marcadores biológicos como la melatonina (que se secreta en condiciones de oscuridad), la temperatura, las hormonas y los neurotransmisores se activan cada día en sincronía con factores externos como la luz. Sin embargo, nuestra forma de vida actual, con exposición a luz artificial durante todo el día, está alterando estos ritmos. En consulta vemos con frecuencia a personas con alteraciones circadianas objetivas -marcadores de melatonina afectados- que necesitan suplementarla desde fuera.

El experimento del Dr. Wehr: dormir como antes de la luz artificial

Cuando el Dr. Wehr empezó a estudiar la fotoperiodicidad -la relación entre la luz y los ritmos humanos-, se sorprendió de la escasez de investigación en este campo, como si nos consideráramos más inmunes que los animales a estas influencias.

Su equipo trató de recrear con voluntarios las condiciones de sueño de nuestro pasado, antes de disponer de luz artificial: alargaron el periodo de reposo haciéndolo coincidir con la oscuridad. Cada noche, durante cuatro semanas, los participantes pasaban 14 horas en una habitación oscura, relajándose o durmiendo todo lo que pudieran, mientras se registraban sus niveles hormonales, la temperatura y las ondas cerebrales a intervalos regulares. Después, en una segunda fase, se repitieron las mediciones volviendo a la rutina habitual de dormir 7 u 8 horas.

Qué revelaron los resultados: un sueño en dos tramos con vigilia relajada

Al reproducir las condiciones de un invierno con noches largas, los voluntarios dormían primero cuatro o cinco horas dominadas por el sueño de ondas lentas, y después, ya cerca del amanecer, otras cuatro horas con predominio de sueño REM (el de las ensoñaciones y sueños vívidos). Entre ambos tramos aparecía un periodo de vigilancia relajada, casi meditativa, que podría tener una función de supervivencia -comprobar que no hay peligro en mitad de la noche- y que coincidía con una liberación sostenida y prolongada de prolactina y melatonina, que caía bruscamente al volver al patrón habitual de 7 horas. También se observaron cambios en la hormona de crecimiento y en la temperatura, lo que sugiere que conservamos, de algún modo, una capacidad ancestral para responder a los cambios en la duración del día y la noche, las estaciones o los cambios de horario.

Ante estos cambios bruscos, frecuentes y rápidos en nuestra exposición a la luz, estos mecanismos de adaptación probablemente se ponen en marcha, aunque todavía no conocemos con certeza sus efectos sobre la salud ni las diferencias individuales por sexo, edad o factores genéticos. Queda un largo camino de investigación por recorrer que puede despejar dudas relevantes para el tratamiento de los problemas de sueño: ¿podrían los despertares tan frecuentes a media noche ser una reminiscencia de un pasado en el que pasábamos muchas más horas en la cama? Esta y otras preguntas se irán aclarando a medida que avance esta línea de investigación.