¿Es malo dormir poco a largo plazo?
Sí. La privación total de sueño es incompatible con la vida (demostrado en animales). En humanos, reducir el sueño de forma sostenida eleva las hormonas del estrés (adrenalina, noradrenalina, cortisol), favoreciendo hipertensión y posible deterioro cognitivo, disminuye la tolerancia a la glucosa (acercando a la diabetes) y favorece la obesidad: contribuye al síndrome metabólico.
Dormir pocas horas afecta al día a día… ¿y a largo plazo?
Lo sabemos de manera científica, porque está estudiado en animales de experimentación. Cuando a una rata de laboratorio se le suprime el sueño totalmente, en algún momento sobreviene la muerte por un desajuste metabólico: primero cambia su conducta (reflejo de la alteración cerebral), luego se producen alteraciones hormonales que desencadenan alteraciones metabólicas, y también se afecta el sistema inmunológico, con mayor propensión a las infecciones. Lo más importante es que la privación total de sueño resulta incompatible con la vida. No tenemos datos así en humanos por motivos éticos.
¿Y si provocamos una supresión parcial? En adultos jóvenes y sanos (20-30 años) a los que se reduce un 50% el sueño durante varias semanas se han observado alteraciones hormonales: se elevan las catecolaminas —adrenalina y noradrenalina, hormonas del estrés—, lo que, mantenido en el tiempo (como en una sociedad que duerme poco), incrementará la propensión a la hipertensión arterial. También aumenta el cortisol —otra hormona del estrés—, que interviene en la presión arterial y, en niveles altos, puede tener efectos neurotóxicos; se especula en qué medida puede favorecer el deterioro cognitivo.
Otro trastorno que aparece con la privación de sueño —quizá el más estudiado y consistente— es una disminución de la tolerancia a la glucosa, que nos acerca al umbral de la diabetes; además, la privación de sueño favorece la obesidad. Son enfermedades de la civilización, y la conclusión es que el sueño insuficiente puede ser un factor que, junto con la dieta y el sedentarismo, contribuye al síndrome metabólico.
En definitiva, cualquier privación de sueño, voluntaria o involuntaria, tendrá efectos negativos en el organismo a corto y a largo plazo. Por ello es necesario concienciar a la población de la importancia del sueño: cuanto antes actuemos para lograr un descanso de calidad, antes disfrutaremos de una vida sana y prevendremos enfermedades ligadas a los trastornos del sueño, que afectan de forma crónica hasta al 20% de la población occidental.
Preguntas frecuentes
¿Qué le pasa al cuerpo si duermo poco durante meses?
Se elevan las hormonas del estrés y se altera el metabolismo de la glucosa, favoreciendo hipertensión, diabetes y obesidad (síndrome metabólico).
¿Se puede morir por no dormir?
En animales, la privación total de sueño es mortal; en humanos no se estudia por ética, pero la falta crónica de sueño daña seriamente la salud.
¿Llevas semanas durmiendo mal?
Una valoración con un especialista del sueño puede darte el diagnóstico y la solución.
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