¿POR QUÉ DORMIMOS? LOS CIENTÍFICOS DICEN QUE PARA OLVIDAR.

A lo largo de los años se han propuesto muchas explicaciones sobre para qué sirve dormir: desde ahorrar energía hasta obligar a los animales a permanecer quietos y así esconderse de los depredadores. Dos estudios publicados en la revista Science aportan ahora una pieza de evidencia distinta: dormimos, en parte, para olvidar. No un olvido descuidado, sino un ajuste selectivo de las conexiones cerebrales que, según los investigadores, ayuda a consolidar lo que de verdad importa recordar.

Las teorías clásicas sobre la función del sueño

Algunos científicos han defendido que dormir es una forma de ahorrar energía. Otros han sugerido que el sueño da al cerebro la oportunidad de limpiar los desechos celulares acumulados durante el día. Otros incluso han propuesto que el sueño obliga a los animales a permanecer inmóviles, lo que les ayudaría a esconderse de los depredadores. Ninguna de estas ideas, sin embargo, cuenta con la evidencia experimental que ahora aportan estos dos trabajos.

La hipótesis de la homeostasis sináptica

Para aprender, el cerebro crea conexiones —sinapsis— entre neuronas. Estas conexiones permiten que las neuronas se envíen señales de forma rápida y eficiente, y es en estas redes donde se guardan los recuerdos. En 2003, Giulio Tononi y Chiara Cirelli, biólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison, propusieron que las sinapsis crecen tan exuberantemente durante el día que los circuitos cerebrales se «llenan de ruido». Al dormir, el cerebro reduciría esas conexiones para que la señal destaque por encima de ese ruido: es la llamada Hipótesis de la Homeostasis Sináptica.

Desde entonces, el Dr. Tononi y la Dra. Cirelli han reunido evidencia indirecta a favor de esta hipótesis: en placas de laboratorio, las propias neuronas pueden podar sus sinapsis después de que una sustancia las haga crecer en exceso, y durante el sueño profundo las ondas eléctricas del cerebro se ralentizan, un cambio coherente con esa reducción de conexiones.

El experimento que «pesó» las sinapsis de ratones dormidos y despiertos

Hace cuatro años, el equipo de Tononi y Cirelli tuvo la oportunidad de probar su teoría de forma directa. Con un cortador de tejido cerebral similar a los de charcutería, obtuvieron láminas ultra finas del cerebro de ratón. Luisa de Vivo, investigadora del laboratorio, dirigió el análisis del tejido de ratones despiertos y dormidos, y junto a sus compañeros midió el tamaño y la forma de 6.920 sinapsis en total.

El resultado: las sinapsis de los ratones dormidos eran, en promedio, un 18% más pequeñas que las de los despiertos.

La proteína que enciende la «máquina de podar»

Un segundo estudio, dirigido por Graham F. Diering, investigador postdoctoral de la Universidad de Johns Hopkins, exploró la misma hipótesis desde otro ángulo: las proteínas de las sinapsis. El segundo estudio abrió una minúscula ventana al cerebro del ratón e iluminó con un químico la superficie proteínica de sus sinapsis: esa superficie disminuía durante el sueño, justo lo esperable si las sinapsis se estuvieran reduciendo.

Al buscar el desencadenante molecular, el equipo de Diering encontró que cientos de proteínas cambiaban durante la noche, pero una en particular destacaba: Homer1A, ya conocida por su papel en la reducción de sinapsis en experimentos previos de laboratorio. Ratones modificados genéticamente para no producir Homer1A dormían con normalidad, pero sus sinapsis no cambiaban de proteínas. Todo apunta a que la propia somnolencia activa la producción de Homer1A, y que al llegar el sueño esta proteína «enciende» la poda sináptica.

Qué relación tiene la poda de sinapsis con la memoria

Para comprobar cómo afecta esta poda al aprendizaje, los investigadores sometieron a ratones a una pequeña descarga eléctrica al cruzar una zona del suelo. Esa misma noche, a una parte de los animales se les inyectó un químico que bloqueaba la poda de sinapsis. Al día siguiente, en la misma cámara, ambos grupos se quedaron «congelados» recordando la descarga. Pero al colocarlos en una cámara distinta, los ratones normales exploraron con curiosidad, mientras que los que tenían la poda bloqueada volvieron a quedarse congelados: no distinguían un contexto seguro de uno peligroso, como si su memoria hubiera quedado confusa.

En su propio experimento, el equipo de Tononi observó además que la poda no afecta a todas las sinapsis por igual: una de cada cinco permaneció sin cambios, lo que sugiere que el cerebro protegería así los recuerdos ya consolidados con más fuerza.

Voces críticas: ¿es esta la función principal del sueño?

No todos los investigadores dan por cerrada la cuestión. Marcos G. Frank, investigador del sueño de la Universidad Estatal de Washington en Spokane, advierte de que es difícil afirmar si los cambios observados durante la noche se deben al sueño en sí o al reloj biológico: «es un problema generalizado en este campo», señala.

Markus H. Schmidt, del Instituto de la Medicina del Sueño de Ohio, valora el trabajo como «excelente», pero se pregunta si la poda de sinapsis es solo una función del sueño o su función principal. Apunta, además, que otros órganos —no solo el cerebro— también funcionan de forma distinta mientras dormimos: el intestino, por ejemplo, parece fabricar nuevas células durante el descanso.

Qué implicaciones tiene para el futuro de los tratamientos del sueño

Para el Dr. Tononi, estos hallazgos deberían despertar interés sobre qué efecto tienen los fármacos actuales para dormir en este proceso: pueden ayudar a conciliar el sueño, pero también podrían interferir con la poda necesaria para formar memorias. De cara al futuro, cree que los tratamientos del sueño podrán seleccionar con más precisión las moléculas implicadas, cuidando que las sinapsis se poden de forma adecuada. «Una vez que sabes un poco de lo que pasa en la realidad sobre el terreno, puedes tener una mejor idea de lo que hacer en la terapia», concluye.

Hallazgos como estos son los que sostienen, en el día a día, la práctica clínica del sueño: cuidar tu descanso no es solo recuperar energía, también es dar a tu cerebro el tiempo que necesita para ordenar lo aprendido. Si notas que tu memoria o tu concentración se resienten aunque duermas las horas suficientes, una valoración médica puede ayudarte a identificar la causa.