Las pesadillas: una parasomnia que amenaza nuestra salud emocional

El contenido de nuestros sueños proviene de nuestras propias experiencias, vividas el mismo día o en momentos anteriores. Por eso las pesadillas y los sueños agradables están estrechamente asociados a las emociones.

Desde hace más de 100 años, la comunidad neurocientífica investiga qué sucede en nuestro cerebro cuando dormimos y dónde se construyen los sueños. Muchos de estos estudios han revelado que los sueños ocupan el 95% del tiempo de la fase REM (movimiento ocular rápido), la etapa en la que el sueño es más ligero y estamos entre el dormir y la consciencia. La responsable de generar los sueños es la corteza cerebral, muy activa en la fase REM; en décadas recientes, los científicos han identificado un área concreta, bautizada como hot zone, a la que atribuyen el origen de lo que soñamos, donde se conjugan emociones, recuerdos y vivencias.

A todos nos gusta soñar bonito, pero de vez en cuando aparecen las pesadillas y, según su frecuencia y la forma en que alteran nuestra salud mental y emocional, se consideran una parasomnia o trastorno del sueño. Se describen como una secuencia de sueño perturbador que parece muy real. Sus causas pueden ser diversas, pero los estudios las relacionan con sentimientos de ira, miedo, tristeza, frustración, confusión o culpa, y con experiencias negativas como hechos de violencia, persecución o eventos traumáticos. La toma de ciertos fármacos, alcohol o sustancias, la depresión, los trastornos mentales, ver películas de terror e incluso los videojuegos también tienen su parte.

Un trastorno llamado pesadilla

Esta parasomnia es muy común en niños a partir de los 9 o 10 años, aunque todos podemos padecerla a cualquier edad; y si hay antecedentes familiares, es más probable tener esa tendencia. Suelen ser inofensivas, salvo cuando se hacen recurrentes, nos mantienen en angustia durante el día, alteran nuestros patrones de sueño y hacen que temamos acostarnos: entonces se clasifican como «trastorno de pesadillas». Si no se trata a tiempo, pueden aparecer complicaciones como somnolencia diurna excesiva, pérdida de concentración, alteraciones del ánimo, depresión y ansiedad.

Cuándo la pesadilla es un problema de salud

Tener pesadillas ocasionales es normal, y presentan estas características:

• Ocurren generalmente en la segunda mitad de la noche, durante la fase REM.
• El sueño parece tan real que se sienten todas las emociones, cada vez más inquietantes a medida que avanza.
• Las pesadillas nos despiertan, como un mecanismo de defensa frente al miedo, el enojo o la tristeza.
• Es normal despertar transpirando y con el corazón acelerado.

El sistema límbico, encargado de regular las emociones, está activo mientras soñamos, y la amígdala —responsable de las sensaciones de miedo y ansiedad— aporta lo suyo en las pesadillas. Por eso es importante prestar atención a lo que sentimos ante cada episodio de nuestro día a día: es el insumo para tener dulces sueños o terribles pesadillas.