El sueño:
qué es, cómo funciona y por qué importa tanto.

Dormir no es apagarse: es repararse

Durante mucho tiempo se pensó que el sueño era un estado pasivo. Hoy sabemos que es todo lo contrario: un proceso activo y muy organizado durante el cual ocurren funciones vitales. El cerebro procesa y consolida lo aprendido, “limpia” productos de desecho, y el cuerpo repara tejidos, refuerza el sistema inmunitario y regula hormonas como las del crecimiento, el apetito o el estrés.

Por eso dormir bien influye en casi todo: la memoria y la concentración, el estado de ánimo, el peso, la tensión, las defensas y el riesgo de muchas enfermedades. Un mal sueño mantenido pasa factura, y un buen descanso es una de las mejores inversiones en salud.

El sueño no es uniforme: se compone de ciclos de unos 90 minutos que se repiten varias veces por noche, cada uno con fases diferentes.

El punto óptimo de descanso

Las necesidades básicas de sueño para mantener las funciones vitales del organismo se sitúan en una media de 4 o 5 horas cada 24 horas. El resto de horas que dormimos contribuyen a mejorar nuestro bienestar y calidad de vida, estimando que en una media de 8,3 horas podría encontrarse el punto óptimo de descanso.

No obstante, estas necesidades varían en cada persona, e incluso una misma persona no tiene las mismas necesidades en todos los momentos de su vida. Las horas necesarias son aquellas que nos permiten estar bien durante el día, sin sentir somnolencia hasta la noche siguiente.

Lo que sabemos sobre la privación crónica

La privación voluntaria crónica de sueño produce cambios fisiológicos (metabólicos, hormonales, etc.) que pueden precipitar enfermedades físicas como la diabetes o la hipertensión, disminuyendo ostensiblemente la calidad de vida.

No se ha podido verificar una relación clara entre falta crónica de sueño y la muerte, pero sí se apunta una relación entre falta de sueño y mayor incidencia de enfermedades médicas hormonales, cardiovasculares, inmunológicas y psiquiátricas.

La fase de la recuperación física

El sueño no REM lo constituyen cuatro estadios en los que se va profundizando progresivamente en el sueño (fases I, II, III y IV). La actividad cerebral, registrada mediante electroencefalograma (EEG), muestra ondas de alta frecuencia y baja amplitud en vigilia que se transforman progresivamente en ondas de menor frecuencia y mayor amplitud.

El tono muscular desciende, el cuerpo se relaja e inmoviliza, y el ritmo respiratorio y cardiaco se hacen más lentos. La progresión de la fase I a la IV dura aproximadamente 90 minutos y comporta una profundización en el sueño que implica mayor aislamiento sensorial y mayores dificultades para despertar, máximas en la fase IV.

Los cambios orgánicos de esta fase apuntan a su relación con la recuperación física del organismo: regeneración y recuperación de energía. La desaparición del sueño profundo puede desencadenar problemas médicos importantes, como problemas de crecimiento o déficit hormonales.

La fase de los sueños y el aprendizaje

El sueño REM aparece por primera vez aproximadamente a los 90 minutos de quedarnos dormidos. La actividad cerebral es rápida y de baja amplitud, parecida a la de la vigilia. La diferencia clave es que la actividad no es provocada por estímulos externos, sino por los sueños que tienen lugar en esta fase.

Una de sus características es la pérdida del tono muscular, que nos protege de lesionarnos al mover el cuerpo en respuesta a los sueños. También se caracteriza por la aparición de movimientos oculares rápidos.

A lo largo de la noche, el sueño REM se alterna con las fases no REM, aunque la mayor parte del REM se produce al final de la noche. Por eso cuanto más tarde nos levantamos, más probabilidades tenemos de recordar los sueños. Los científicos relacionan el sueño REM con la consolidación y el recuerdo de lo aprendido durante el día. El hecho de que los bebés y niños tengan más sueño REM que adultos y ancianos parece confirmar su papel en la reorganización neuronal y el aprendizaje.

¿Cuántas horas necesito?

No hay un número mágico igual para todos, pero sí orientaciones por edad: los adultos suelen necesitar entre 7 y 9 horas, los adolescentes algo más (8-10), los niños bastante más y los mayores algo menos, con un sueño más ligero. Lo importante no es solo la cantidad, sino la calidad: levantarse descansado y funcionar bien durante el día.

Dormir de forma crónica por debajo de lo que necesitas —o con un sueño fragmentado y poco profundo— genera una “deuda de sueño” que se nota en el ánimo, la concentración, el peso y la salud. Si duermes las horas y aun así no descansas, puede haber un trastorno del sueño que conviene estudiar.