NARCOLEPSIA EN JAPÓN

En Japón, país en el que me encuentro por motivos de trabajo, la narcolepsia no es una enfermedad rara; al menos, no tan infrecuente como en otros lugares del mundo. Son comunes las estampas de japoneses de todas las edades dormidos en la calle, en el metro o en el trabajo. Esto puede deberse a múltiples causas, pero lo cierto es que aquí la narcolepsia es más frecuente que en otros lugares.

¿Hay algún factor genético que haga a los japoneses particularmente vulnerables a sufrir esta enfermedad? Parece ser que sí. Ya hemos comentado que los pacientes con narcolepsia no segregan hipocretinas, una sustancia necesaria para mantenernos despiertos, y no lo hacen porque las pocas neuronas cerebrales que podrían producirla han desaparecido: han sido eliminadas. No así las neuronas vecinas, que tampoco segregan hipocretinas. Todo ello indica que, en algún momento del desarrollo (posiblemente en la pubertad), el sistema inmunológico deja de reconocer como propias a estas células neuronales y las trata como «cuerpo extraño»; en consecuencia, las ataca selectivamente y las elimina.

¿Por qué ocurre esto? Esta es la gran duda. Parece que las neuronas secretoras de hipocretinas producen una proteína, relacionada con el conocido HLA-DQB1*0602, a la que reaccionaría el sistema inmunológico produciendo anticuerpos. Se trata posiblemente de solo uno de los mecanismos causales de la narcolepsia, pero en Japón parece ser el más importante. Determinar la presencia de autoanticuerpos anti-TRIB2, que es como se llaman estas sustancias, puede acabar siendo un método para valorar la presencia y la evolución de la enfermedad; quizá, incluso, para tratarla y prevenirla. Como vamos viendo, el avance en el conocimiento es imparable. Y esto no ha hecho más que comenzar.