La relación entre el sueño y la memoria

Diversos estudios dan cuenta de la relación entre el sueño y la memoria, debido al proceso de sinapsis que se produce durante ese estado.

Cada día, mientras estamos despiertos, consumimos una cantidad de información imposible de cuantificar a través de todos nuestros sentidos. Esto nos llena de experiencias, imágenes, conversaciones, sonidos, olores y emociones que constituyen una larga lista de datos que se van procesando en el cerebro.

Para que todos esos datos se conviertan en recuerdos que permanezcan en el tiempo, las neuronas deben crear nuevas proteínas: así se guardan las memorias. Pero ¿es posible almacenar todo lo que vivimos a diario? No lo es. Al igual que ocurre con la CPU de un ordenador, el exceso de datos colapsaría el sistema y no tendríamos capacidad de guardar información nueva y realmente significativa por falta de espacio.

Explicado de forma más científica: todas las sinapsis serían fuertes e impedirían que se crearan otras, con lo que no seríamos capaces de codificar más información. Esta es una de las razones por las que se recomienda acondicionar la habitación donde dormimos para que el descanso sea profundo y esté libre de estímulos externos como la luz y el ruido.

Entonces… ¿dormimos para olvidar o para recordar?

Recientes investigaciones han revelado que uno de los propósitos de dormir es rescatarnos del colapso: se activa un mecanismo hormonal responsable de seleccionar qué experiencias dejamos en el «backup» de la memoria y cuáles se anulan.

Sin embargo, un estudio del profesor de psicología Nicolas Dumay, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), demostró que la memoria declarativa —responsable de almacenar información y conceptos con sus significados— se refuerza durante el sueño. El estudio evidencia que, después de dormir, somos capaces de recordar conceptos que no nos venían a la mente mientras estábamos despiertos, pero que ya estaban almacenados.

¿Qué información se descarta mientras dormimos?

La teoría que sostienen los investigadores es que las sinapsis más grandes son las que llevan más tiempo —por ejemplo, el nombre de tus padres o la fecha de tu cumpleaños—, mientras que las experiencias más recientes, poco significativas o no vinculadas a algo relevante durante varios días, quedan para la eliminación.

Dentro del complejo análisis de lo que sucede en nuestro cerebro mientras dormimos, estas investigaciones ofrecen una visión más clara de por qué, al despertar, hay cosas que simplemente olvidamos.